(Fotos: Divulgação e ipcdigital.com)

Desde a Era Kofun (séc. IV d.C.), os viajantes e os agricultores que saíam para trabalhar levavam consigo um alimento portátil que recebia o nome de hoshii. O hoshii consistia em arroz integral ou arroz branco cozido ou no vapor e posto ao sol para secar. Após este processo, o arroz transformava-se num alimento não perecível, de fácil transporte. Na hora das refeições, bastava mergulhar este arroz seco em um pouco de água que ele amolecia e estava pronto para ser consumido. Não havendo água, era só mastigá-lo diversas vezes para torná-lo comestível.

O hoshii era embrulhado em folhas que possuíam poder desinfetante, juntamente com alguns frutos e peixes secos.

O obentô bako (caixa para obentô) surgiu na Era Azuchi Momoyama (1573~1598). Os senhores feudais e as famílias poderosas desta época levavam o obentô para consumi-lo durante a apreciação das flores de cerejeira (hanami), ou das folhas das árvores no outono (momiji). Esse obentô era disposto num riquíssimo conjunto de peças que incluíam o jubako (conjunto de caixas de laca pintadas com esmero), ozen (tabuleiro com pernas que servia como mesinhas individuais), obon (bandejas), owan (tigelas) e porta hashi (par de palitos). Este obentô ficou conhecido como yusanbentô.

Um exemplo de obentô simples é o koshibentô, que recebe este nome por ser transportado na região lombar (koshi) do corpo humano. Este koshibentô é um punhado de arroz embrulhado em kouri (obentô bako feito de casca de bambu ou de galhos de salgueiro trançado). Este era embrulhado num furoshiki (pano quadrado próprio para embrulhar) e preso aos ombros ou à região lombar. Dizem que este é o início do famoso ekiben (obentô vendido nas estações de trem para ser consumido durante a viagem), que surgiu na Era Meiji, junto com a implantação da rede ferroviária (1872). Inicialmente, era composto por onigiri recheado com umeboshi (ameixa azeda em conserva) e takuan (conserva de nabo). Atualmente, o ekiben é preparado com ingredientes típicos de cada região.

Na Era Edo (1600~1867), o obentô popularizou-se. O obentô bako feito de cedro e hinoki (cipreste japonês) chamados de magemono e os kouri foram amplamente usados. O obentô das camadas populares consistia geralmente em onigiri recheado com umeboshi.

No mesmo período, surgiu o makunouchi (literalmente, intervalo entre atos de uma peça teatral). Os espectadores de teatro levavam este obentô – composto de onigiri (bolinho de arroz), omelete, legumes cozidos, todos dispostos dentro do jubako – para consumi-lo nos intervalos das apresentações. O costume de comer obentô nos intervalos de peças teatrais ainda acontece hoje, principalmente nas apresentações de kabuki.

Na Era Showa (1926~1989), surgiram os obentô bako feitos de alumínio. Em seguida, surgiram os de plástico. Resistentes e leves, com cores e formatos diferentes, eles impedem o vazamento de caldos e ainda podem ser levados ao microondas.

Um dos obentô mais famosos é o hinomaru bentô, composto somente de arroz branco e um único umeboshi no centro, lembrando a bandeira nacional japonesa.No pós-guerra, quando havia racionamento de alimentos, esta era a única opção de obentô.

Seis estações ferroviárias reivindicam o pioneirismo da venda do ekiben: Utsunomiya (Tochigi), Osaka, Kobe, Ueno, Kumagaya e Koyama. A mais provável é a estação Utsunomiya, que teria iniciado as vendas em 10 de julho de 1885.

ARTE - Mães capricham no preparo de obentô atraentes para toda a família

Variedade

É grande o número de obentô prontos vendidos nas lojas de conveniência, mas alguns preferem prepará-lo em suas casas, preocupando-se com a variedade dos acompanhamentos, com a higiene, com a aparência do obentô e também com o equilíbrio nutritivo.

O conteúdo do obentô varia de acordo com o gosto das pessoas, mas os preferidos são omelete, frango frito, hambúrger caseiro, salsicha, peixe grelhado, bolinho de carne, salmão grelhado, onigiri, carne grelhada, cozidos em geral, camarão frito, carne de porco à milanesa e salada de maionese.

No Japão, as mães costumam seguir a lei das cinco cores (vermelho, amarelo, verde, preto e marrom) para preparar o obentô de seus filhos, dividindo os alimentos em cinco grupos por proximidade de cor. Isso permite compor uma refeição mais vistosa, além de proporcionar um balanço nutricional.